تبدأ هذه الرواية في أزقة سانت بطرسبرغ، حيث يقوم "إيفان بتروفتش بملاحقة عجوز طاعن في السن لمساعدته، حيث يكتشف بعد موت العجوز أنه الإنكليزي الأصل سميث يعيش في شقة رطبة، ولديه حفيدة ذاقت جميع الوان الشقاء وهي صغيرة. ثم يرجع الراوي "إيفان بتروفتش" في الزمن إلى الوراء حيث يذكر كيف كان يعيش مع اسرة "نيكولاي أخمينيف" في قريتهم اخمينيفكا مع زوجته "آنا آندريفنا" وابنته "ناتاشا" التي يحبها إيفان من كل قلبه، وكيف جاء اليهم الأمير "فالكوفسكي" طالبا من العجوز اخمينيف ان يدير قريته، حيث يقوم بالاحتيال عليهم بعد عشر سنين مدعيا بأن اخمينيف كان يسرق من ماله وان ابنته ناتاشا اغرت ابنه اليوشا الذي يتصرف كالاطفال بسذاجته. خلال هذه الفترة كان ايفان في سانت بطرسبرغ لاكمال دراسته.بعد ذلك ينتقل اخمينيف مع عائلته إلى سانت بطرسبرغ من اجل الدعوى القضائية التي رفعها ضده الأمير فالكوفسكي.وفي هذه الفترة تقرر ناتاشا الهرب مع اليوشا والعيش في شقة في إحدى ضواحي سانت بطرسبرغ. فيقرر أبوها انه متبرء منها. خلال ذلك قام ايفان بتبني ايلينا حفيدة العجوز سمث. ثم يقوم الأمير فالكوفسكي بلحؤول دون أن يتم الزواج بين ناتاشا واليوشا فيعرف اليوشا على الأميرة الغنية كاترينا، فيقع اليوشا في غرام كاترينا ويقرر ترك ناتاشا. في نفس الفترة هذه يتبنى اخمينيف ايلينا كابنة له، فتقص عليه قصة حياتها وكيف هربت امها من ابيها مع الأمير فالكوفسكي وكيف هجرها هي وابنتها بعد أن اخذ جميع اموال ابيها. فيرق قلب العجوز اخمينيف على ابنته ويسامحها. وفي النهاية تموت ايلينا بسبب المرض.